Dans une hypothétique liste de jeux que l'on imaginait, un jour, voir débarquer sur iOS, la série des Total War de Creative Assembly et Sega figurait parmi les plus improbables. Brassant stratégie tour par tour, combats en temps réel, diplomatie et même politique, celle-ci s'est en effet imposée depuis plus de dix ans comme une proposition complexe et ultra-pointue, à priori très loin des Angry Birds et Fruit Ninja privilégiés par la plateforme mobile Apple. Il était permis de craindre le pire : soit une adaptation fidèle mais indigeste, entassant jusqu'à l'asphyxie boutons, icônes et soldats sur les petits écrans iPhone, soit un remake Fisher-Price, la vénérable franchise transformée en un énième tower defense pour moins de seize ans.

Bonne nouvelle : les développeurs ont choisi la voie médiane, soit le streamlining, cet exercice passionnant consistant à dégraisser un concept pour en tirer la quintessence. Disparus, ainsi, les champs de bataille interminables et les armés gigantesques ; les affrontements se font ici sur de toutes petites cartes privilégiant l'escarmouche et l'économie. Plus on possède déjà d'unités, plus leur coût augmente. Le gameplay s'impose également certaines interdictions comme, par exemple, l'impossibilité de faire marche arrière et, donc, de battre en retraite. Les options de déplacement sont par ailleurs limitées puisque la marche des troupes se fait la plupart du temps sur une même ligne horizontale, la possibilité de faire des pas de côté étant restreinte par un minuteur.

Un compromis quasi-idéal entre complexité et accessibilité

Loin de brider l'expérience, ces partis-pris rigides stimulent en fait la réflexion tactique en forçant le joueur à bien préparer son plan d'attaque. Battles prouve surtout que la taille diminutive de l'application n'empêche pas une certaine richesse stratégique. Comme chez les grands, le titre propose un nombre surprenant de paramètres à gérer, des forces et faiblesses de chaque unité (encourageant une saine mixité des bataillons) jusqu'à la portée des tirs. L'environnement est également un facteur. Des arbres ou des rochers masqueront par exemple la visibilité des fusiliers mais pas celle des archers… Même le placement des bâtiments de gestion de ressources, emprunt évident au genre stratégie temps réel, est régi par des règles strictes, un véritable casse-tête potentiel qui fait d'ailleurs l'objet d'un mini-jeu.

Creative Assembly n'évite pas pour autant l'écueil de la sur-simplification. L'absence complète de toute forme de donnée chiffrée (barre d'énergie, caractéristiques statistiques, etc.) rend souvent difficile l'appréciation d'éléments parfois cruciaux du jeu. Impossible, par exemple, de connaître la portée des unités d'attaque à distance, ou de définir exactement le bénéfice de défense apporté par les moines Naginata, autant d'éléments qu'il aurait été possible de quantifier sans nécessairement tomber dans l'overdose de décimales. Un point décevant, certes, mais qui dit peut-être la nature du public principal visé par les développeurs : les apprentis-stratèges ayant fait leurs armes sur Plants vs Zombies ou Legendary Wars et qui, maintenant, ne seraient pas contre l’idée de se frotter à un challenge un peu plus pointu. Simple mais pas simpliste, Total War Battles trouve un point d'équilibre quasi-idéal entre la complexité de l'offre PC et l'accessibilité du monde iOS. Que les vétérans, pour leur part, se rassurent : la récréation est loin d'être désagréable.

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